Vasco da Gama en Calicut
A principios del Siglo XV, promocionado por el Infante Don Henrique, los portugueses estaban profundizando su conocimiento de la zona de África con el objetivo de redondear el continente negro para así acceder a las riquezas de la India y crear una ruta marítima más fiable, no controlada por los musulmanes. La República de Venecia había dominado gran parte de las rutas comerciales entre Europa y Asia, pero los otomanos tomaron Constantinopla en 1453 y con ello había limitado el comercio elevando los costes.
Bartolomé Díaz había doblado el cabo de Buena Esperanza, después de explorar el río do Infante y después de comprobar quela costa del noroeste se extendía a lo desconocido. Portugal vio en la ruta iniciada por Díaz una esperanza de romper el monopolio que había en el Mediterráneo. Durante el reinado de Joao II de Portugal, Pedro da Covilha y Alfonso de Paiva buscaron un acceso a la India por barco desde una ruta atlántica. Pavía murió en Etiopía y murió de peste, Covilha se dirigió a Ormuz y luego a la India, volviendo después a la costa oriental de África, logrando establecer que la ruta a la India era factible. Solo faltaba demostrar que era posible esa ruta comercial lucrativa por el océano Índico. La tarea fue asignada por Joao II a Estevao da Gama, padre de Vasco da Gama. En 1497 Joao II muere y le sucede el rey Manuel I de Portugal, lo primero que hace es delegar el mando de la expedición en Vasco da Gama.
El 8 de julio de 1497 zarpó de Santa María de Belém una pequeña escuadra, la capitao-mar de la flota, con la intención de bordear la costa africana y pasar el cabo de Buena Esperanza en busca de la India. Era una expedición de exploración que llevaba cartas del rey Manuel I para los reinos que encontrase. El único testimonio que tenemos del viaje es un diario de a bordo atribuido a Álvaro Velho ya que los archivos de la Corona se perdieron en el gran incendió de Lisboa.
Los marineros eran ciento setenta hombres, entre ellos marineros, soldados y religiosos. Había cuatro embarcaciones. La Sao Gabriel, una carraca construida especialmente para ese viaje y comandada por el mismo Vasco da Gama, la Sao Rafael, nave gemela de la Sao Gabriel y comandada por Pablo da Gama (hermano de Vasco), esta nave fue abandonada en el viaje de vuelta ante la escasez de tripulación, la Berrio era una carabela menor a las anteriores y estaba dirigida por Nicolau Coelho, y la Sao Miguel que transportaba suministros y estaba dirigida por Gonzalo Nunes.
La expedición siguió la ruta experimentada por los navegantes anteriores siguiendo la costa africana a través de la isla de Tenerife y el archipiélago de Cabo Verde. Cuando alcanzaron la costa de lo que hoy conocemos como Sierra Leona, Vasco da Gama se desvió al sur por el océano abierto, cruzando el ecuador, en busca de los vientos del oeste del Atlántico Sur, algo que ya había hecho Bartolomé Díaz. Esta maniobra es conocida como vota do mar y fue exitosa, el 4 de noviembre de 1497 la expedición había llegad de nuevo a la costa africana. Después de tres meses el viaje ya había navegado más de seis mil kilómetros en mar abierto, convirtiéndose en el viaje más largo conocido en altar mar hasta esa fecha.
El 16 de diciembre la flota atravesó el río do Infante, el punto en el que anteriormente Bartolomé Díaz había regresado anteriormente, navegando a partir de ahí a aguas desconocidas para los europeos. El 2 de marzo de 1498 se completó el contorno de la costa africana, después de haber pasado por complejos temporales y de haber superado un motín que Vasco da Gama sofoco con mano de hierro. Llegaron a la costa de Mozambique, en el África Oriental, donde los territorios controlados por los musulmanes integraban la red de comercio en el océano Índico. Ahí encontraron a los primeros comerciantes indios, inicialmente fueron bien recibidos por el Sultán, que los confundió con musulmanes y les ofreció dos pilotos. Temiendo la hostilidad de la población con los cristianos, la tripulación de Vasco da Gama mantuvo la farsa, pero después de una serie de malos entendidos tuvieron que dejar Mozambique ante la hostilidad de una multitud enfurecida. Zarparon de la costa del país africano lanzando cañones desde los barcos contra la ciudad.
En al costa de Kenia, la expedición portuguesa saqueó los navíos mercantes árabes desarmados. Llegaron al puerto de Mombasa, fueros los primeros europeos en hacerlo, de donde no fueron bien recibidos. En febrero de 1498 Vasco siguió hacia el Norte y desembarcó en el puerto de Malinidi donde fueron bien recibidos por el sultán, rival de Mombasa, que les suministró un piloto árabe conocedor del océano Índico. No se sabe muy bien quien era el piloto, si se trataba de un cristiano, un musulmán o un guzerate, se pensaba que podía ser el navegante árabe Ibn Majid aunque es parece poco probable. Lo que si sabemos es que gracias a los conocimientos de ese piloto, la expedición de Vasco da Gama llegó a Calicut, en la costa del suroeste de la India.
Llegaron el día 20 de mayo de 1948. El día después fueron recibidos por dos moros tunecinos que les preguntaron que iba a buscar tan lejos, ellos contestaron que venían buscando pimienta negra y otras especias. Al ver las imágenes de los dioses hindúes, Vasco da Gama pensó que eran santos cristianos ya que los musulmanes no tenían imágenes. La creencia en que eran cristianos de la India se mantuvo incluso tiempo después del regreso de la expedición.
Las negociaciones con Samutiri Manavikraman Rajá, zamorín de Calicut (gobernante local), fueron difíciles. Vasco da Gama pretendía conseguir condiciones favorables para el comercio pero la diferencia cultural y el bajo valor de sus mercancías hicieron que no fuera posible tal pretensión. Los ayudantes del zamorín se reían de las ofertas de Vasco y contaban con la antipatía de los comerciantes árabes ahí asentados, que no veían con buenos ojos el advenimiento de una competencia no deseada. Finalmente los portugueses vendieron sus mercancías por debajo de su coste para poder volver con algunas especias y con algunas joyas para su reino.
Al zamorín le gustó la carta de Don Manuel I que la tripulación portaba y le entregó a Vasco da Gama una carta en la que de manera un tanto ambigua concedía a Portugal derechos para comerciar. El zamorín y el jefe de la Armada, Kunjali Marakkar, insistieron en que Vasco dejara todos sus bienes en la India como garantía, eso propició que Vasco da Gama partiera sin avisar, manteniendo sus bienes y dejando en la India a algunos portugueses de su tripulación para que construyesen una factoría.
El 29 de agosto de 1498 Vasco de Gama partió de regreso a Portugal. En la isla de Angediva fueron abordados por un hombre que afirmaba ser cristiano pero que fingía ser un musulmán al servicio del sultán de Bijapur. Sospechaban que era un espía asique le azotaron hasta que confesó ser un aventurero judío polaco. Vasco lo hizo prisionero y lo llevó a Portugal, tiempo después sería su padrino cuando decidiera bautizarse con el nombre de Gaspar da Gama.
El viaje de vuelta fue a vela contra los vientos, consumieron más de 130 días y estuvieron atracados en Malindi en enero de 1499. La mitad de la tripulación murió y muchos de los supervivientes enfermaron de escorbuto. Solo 55 hombres regresaron a Portugal. La primera embarcación en llegar a Portugal fue la carabela Berrío, por ser más ligera y rápida, el día 10 de julio de 149, esta embarcación sería utilizada en el viaje de Pedro Álvares Cabral que informó del descubrimiento de Brasil en el 1500. La Sao Gabriel llegó en agosto. Fueron las dos únicas embarcaciones que llegaron a Portugal, ninguna con Vasco da Gama.
Vasco había abandonado a la tripulación en la isla de Santiago, en Cabo Verde, donde fleto una carabela para llevar a su hermano enfermo, Paulo da Gama, a la isla Terceira, en las Azores, con la esperanza de poder salvarle la vida. Vasco regresó en setiembre de 1499, un mes después de sus compañeros, dado que tuvo que enterrar a su hermano fallecido en las Azores. La aventura fue de dimensiones colosales, Vasco da Gama había completad una misión que había necesitado de años para completarse. Recibió el título de almirante-mor dos Mares das Indias, se le concedió una pensión de trescientos mil reales anuales, pensión que heredarían sus hijos, también recibió el título Dom y dos villas. Actualmente su nombre es homenajead en la ciudad de Río de Janeiro donde hay un equipo llamado Club de Regatas Vasco da Gama, uno de los más importantes equipos de futbol de Brasil y de América Latina.
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