Los homínidos (II): El gorila

La subfamilia Homininae puede dividirse en dos tribus. Primero la Gorillini (Gorila) que son primates herbívoros que habitan en África Central. Es el más grande de los primates vivos y es un 98% igual al humano, siendo el más cercano a nosotros sin contar con el chimpancé. El nombre Gorila lo puso el físico estadounidense Thomas Staughton Savage, el primero en describir al gorila occidental, en referencia a la tribu de mujeres peludas que describió en su día Hannón el Navegante.

Son cuadrúpedos y vegetarianos, las hembras pesan la mitad que los machos y tienen una mandíbula mayor que el maxilar. Todos comparten el mismo tipo de sangre (B) y al igual que nosotros tienen unas huellas digitales únicas que les identifican. El gorila macho adulto, espalda plateada, usualmente supera los doce años y es el dominante. Tiene unos caninos largos y son sexualmente activos desde los once años de edad. Son polígamos y se les ha llegado a ver apareándose cara a cara, como nosotros y los bonobos.

Son fuertemente territoriales y dominantes, organizándose en mandas de cinco a treinta individuos que giran entorno al macho, ellos toman las decisiones, defiende al grupo y lo guía en busca de alimentos. El macho joven que no es dominante deja el grupo a los once años, viajando solo durante un tiempo para atraer hembras y formar un nuevo grupo para empezar a criar. Los macho espalda plateada pueden cuidar en ocasiones de crías que se han quedado huérfanas a los tres o cuatro años, pero nunca llegan ha cargarlas.

El enfrentamiento entre machos espalda plateada es espectacular. El espalda plateada grita, se golpea el pecho, rompe ramas y enseñas los dientes. En ocasiones un macho joven puede relevar al espalda plateada más anciano del mando del grupo. Cuando el macho dominante de un grupo muere en un enfrentamiento o enfermedad, el grupo se divide y busca un nuevo macho. En algunas ocasiones el grupo puede ser tomado en su totalidad por un nuevo macho dirigente, que procede (en ocasiones) a la eliminación de las crías del macho espalda plateada anterior.

Son animales muy cercanos a los humanos, altamente inteligentes. Tenemos el caso de Koko, un gorila adiestrado por la doctora Francine Penny Patterson y otros científicos de la Universidad de Standford para poder comunicarse mediante el lenguaje de signos. Algunos científicos aseguran que Koko usa la lengua de señas y sus acciones son coherentes con los signos que usa, lo que demuestra que domina el uso del lenguaje. Otros, sin embargo, aseguran que Koko no entiende el significado de las palabras que reproduce por signos sino que se trata de una acción producto del acondicionamiento que supone el premio que le dan.

La doctora Patterson cree que Koko inventa nuevos signos para comunicar nuevas ideas. Ella afirma que nadie le dijo a Koko la palabra anillo, de manera que Koko combina la palabra dedo y pulsera para referirse al anillo. En un chat en internet Koko fue entrevistada en presencia de la doctora Patterson sobre la posibilidad de tener hijos con su pareja, Ndume, a lo que Koko contestó decididamente que no, incluso usando términos como "retrete" y "malo" para referirse a su pareja. Patterson intervino diciendo que si hubiese más hembras Ndume y Koko estrecharían lazos más fácilmente, a lo que Koko contesto que no. Este chat esta documentado. A pesar de ello, Koko de momento es tan solo una mascota de la prensa popular, la comunidad científica no presta tanta atención a este fenómeno (aunque si hay publicaciones de ciencia que le prestan atención).

Se trata de una cosa compleja que también podría llevarnos a una discusión sobre lo que es aprender un lenguaje y lo que es usarlo. Un debate que lleva abierto desde los primeros intentos de enseñar el lenguaje de signos a simios como Wshoe y Nim Chimpsky (Chimpances) y Chantek (orangután). Los gorilas y los bonobos son expertos con ciertas formas de comunicación mientras que el chimpancé y el orangután son más expertos en habilidades como poder caminar por las ramas con las manos. La doctora Patterson afirma que Koko ha aprendido un vocabulario que supera las 1.000 señas, lo que le convierte en el animal no humano más hábil en el uso del lenguaje.

En cuanto a su relación con los machos. Koko convivió con un gorila de nombre Michael que desarrollo un vocabulario de signos de más de 600 palabras. Los cuidadores de Michael afirman que este gorila fue testigo de la muerte de su madre a manos de furtivos y que recordaba ese acontecimiento, aunque nunca expreso ese suceso. En un documental de la PBS sobre Koko, Michael hizo un conjunto de señales que es interpretado como un intento de describir a su madre siendo herida con bala mientras él miraba. Koko y Michael podrían haber tenido crías, de esa manera podríamos haber visto si les enseñaban el lenguaje de signos, pero jamás formaron pareja. Michael murió en el año 2000. El gorila Ndume, del que hemos hablado, fue seleccionado por Koko entre un grupo de videos que Penny le puso, pero Koko y Ndume no han formado pareja. De Koko también llama la atención su hábito de cuidar gatos, algo que comparte con otra famosa gorila llamada Toto, una gorila huérfana criada por un humano y que adoptó un gatito. Fue uno de los primeros casos conocidos de un animal que cuida a otro animal de una especie diferente.

En el año 2005 el equipo Thomas Breuer, de la sociedad por la conservación de la vida salvaje, observo como los gorilas utilizaban herramientas en el estado salvaje. Una hembra de gorila de Nouabalé-Ndoki fue grabada usando un palo para medir la profundidad de un pantano antes de cruzarlo. Una segunda hembra fue vista usando un tronco de árbol como puente y también como apoyo de pesca. Esto parece demostrar que los antropomorfos en general hacen uso de utensilios. También un gorila de dos años fue visto usando unas rocas para abrir un coco. Ya 40 años atrás se había visto a un chimpancé utilizando un palo para pescar termitas, una imagen que dio la vuelta al mundo, esto demuestra que esa misma capacidad la comparten los gorilas.

Este animal tan cercano a nosotros esta en peligro de extinción. Las causas son varias. Para empezar la caza furtiva para obtener sus manos, cabezas y pies, que se vendían a coleccionistas. Hay crías que son raptadas y en estos raptos muchas madres mueren en el enfrentamiento al igual que otros miembros del grupo que luchan para protegerla. Otros mueren cayendo en trampas que no tiene como fin cazar gorilas sino otros animales. Otro factor que esta aportando a la vida de los gorilas es la pérdida de hábitat natural que es ocupada por los humanos para hacer carreteras o cultivos. Algunos gorilas son un peligro para los agricultores, que pueden llegar a generar una gran aversión por los gorilas. El parecido genético entre humanos y gorilas hace que los gorilas sean muy vulnerables a las enfermedades de los humanos, enfermedades que pueden ser devastadoras para las poblaciones gorilas carentes de un sistema inmunitario para hacer frente a dichas patologías. La inestabilidad política de los países africanos en los que habita el gorila hace difícil la tarea de conservación.

En el post de mañana hablaremos del género Pan, de los Hominini. Por estudios se ha podido datar la divergencia entre su línea evolutiva y la del Gorila hace 7 u 8 millones de años y de la de los Homo hace 6 millones de años. Con ellos los seres humanos compartimos el 95% del genoma. Las dos especies actuales, el chimpancé y el bonobo, se separaron hace dos millones de años, tras quedarse aisladas una de la otra por el río Congo. Su historia fósil es un misterio, se conocen algunos dientes hallados en el Gran Valle del Rift de una especie de Pan innominada con 500.000 años de antigüedad. De todo esto hablaremos en el post siguiente.

Justicia

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