En el post anterior hablamos del género Pan, de la que la especie más conocida es el chimpancé común. Se trata de una especie de primate homínido que habita en el África tropical. Son, con los bonobos, los parientes vivos más cercanos al ser humano. La rama evolutiva que teníamos con los chimpancés se rompió hace unos siete millones de años y compartimos con ellos el 96% del ADN, por lo que podemos referirnos a nuestra especie como un tercer chimpancé, tal y como dice Jared Diamond.
Viven en grupos que oscilan entre 20 y 150 miembros, generalmente machos y hembras jóvenes. La mayor parte del tiempo se desplaza en pequeños grupos de unos pocos individuos. Los chimpancés son tanto arbóreos como terrestres. Se desplazan a cuatro patas aunque pueden andar distancias cortas de manera bípeda. El apareamiento en la sociedad de los chimpancés es promiscuo. Pueden tener diversos tipos de grupos, solo machos, hembras con sus descendientes, grupos con miembros de ambos sexos, hembra solitaria con su descendencia, machos solitarios etc. Los chimpancés tienen un alto grado de autonomía dentro del grupo al que pertenecen. Pueden especializarse, dentro de un grupo de chimpancés un número de machos pueden dedicarse a cazar y obtener el alimento, un macho maduro y una hembra pueden dedicarse a tener crías. Son sociedades bastante complejas.
Los chimpancés han sido ligados al origen del VIH-1, el virus de inmunodeficiencia humana más fácilmente transmitido. Tanto el VIH-1 como el VIH-2 tienen su origen en África central y occidental pasando de los primates no humanos a las personas. El VIH-1 evolucionó a partir del virus de inmunodeficiencia simiesca VIS, hallado en el 35% de los chimpancés de Camerún. Los chimpancés adquirieron el VIS de otros monos a los que dan caza y entro por sus cuerpos por medio de magulladuras y heridas.
Hace un millón de años el chimpancé se separó del bonobo. La línea del chimpancé se separó del linaje que desembocó en los humanos hace seis millones de años. Estas dos especies están ligadas al ser humano de manera igual, dado que no ha sobrevivido ninguna especie de los géneros Homo, Australopitecos o Parántropos. Las diferencias anatómicas entre chimpancés y bonobos son escasas, aunque tienen diferencias en su comportamiento sexual y social. Como hemos dicho los chimpancés poseen un comportamiento basado en la caza grupal llevada a cabo por machos beta capitaneados por machos alfa relativamente débiles, son omnívoros y tienen una cultura compleja con fuertes lazos.
El bonobo tiene un comportamiento diferente. Frans de Waal, importante primatólogo, afirma que el bonobo tiene capacidad de manifestar altruismo, compasión, empatía, amabilidad, paciencia y sensibilidad. Los machos en los grupos de chimpancés comunes son muy hostiles hacia los machos externos al grupo. Organizan grupos para patrullar y buscar machos desafortunados que puedan vivir de manera solitaria cerca del grupo para matarlos y practicar, en ocasiones, el canibalismo. Esto no pasa con los bonobos, ellos practican el principio de haz el amor y no la guerra de la manera más literal, prefieren tener contacto sexual dentro del grupo antes que buscar un enfrentamiento con extraños. El bonobo vive donde no habita el chimpancé común para tener un cierto margen con respecto al primo fuerte, más violento y agresivo. En los bonobos podemos ver una inteligencia mayor que la del chimpancé.
Las relaciones sexuales tienen un papel fundamental en la sociedad de los bonobos, son usadas como saludo, como resolución a los conflictos o como reconciliación frente a los mismos, como pago de favores a cambio de comida. Los bonobos son los únicos animales, sin contar con los humanos, que han sido observados practicando las actividades sexuales del sexo genital cara a cara, besos con lengua y sexo oral.
La actividad sexual tiene lugar dentro de la familia inmediata y fuera de ella, implicando a adultos y crías. No forman parejas estables e individuales, no discriminan en el sexo por cuestión de edad o de género, a excepción de madres con sus hijos adultos, la excitación general suele desembocar en una actividad sexual en grupo, descargando la tensión de los participantes y permitiendo una alimentación pacífica.
Machos bonobos practican con frecuencia en sexo genital entre ellos, acariciándose y abrazándose en lo que sus penes se tocan y se masturban (frot). Otra forma que tiene de practicar el sexo homosexual entre machos es colgando de un árbol cara a cara en lo que frotan los penes entre si. También podemos ver machos realizando esa actividad en el suelo. Para hacer las paces tras un conflicto los machos en ocasiones se tumban en el suelo, trasero con trasero, para frotar entre ellas sus bolsas escrotales.
Las hembras practican el sexo genital entre ellas también, haciendo lo que nosotros conocemos como "la tijera" de manera coloquial. De esa manera fortalecen el núcleo matriarcal de la sociedad bonobo y establecen relaciones sociales entre ellas. La relación entre hembras les permite dominar la estructura social, a pesar de la fuerza física de los machos.
A pesar del enorme incremento de la actividad sexual la tasa de reproducción del bonobo no es mayor que la del chimpancé. Las hembras cuidan de sus crías y las alimentan durante cinco años, pueden dar a luz cada seis años. La hembra de bonobo recupera la actividad sexual mucho antes tras el parto. Los bonobos estériles, inmaduros y ancianos también participan en las actividades sexuales.
El chimpancé común y el bonobo vienen del mismo ancestro, un ancestro que dio lugar al humano, sin embargo el bonobo es una especie pacífica, no agresiva, más que el humano y el chimpancé. Posiblemente el mamífero más pacífico de la tierra. El sexo es una vía para reducir la violencia, la no violencia no es imposible en una sociedad.
En los bonobos el vínculo entre madre e hijo es muy fuerte y se mantiene durante toda la vida. Existen jerarquías sociales, pero cada individuo no toma un papel tan preponderante como en las demás sociedades primates. Los bonobos no cazan otros monos, a diferencia del chimpancé, solo comen frutas, insectos y mamíferos pequeños.
Los bonobos tienen conciencia de uno mismo, se comunican con sonidos cuyo sentido desconocemos, su expresión facial es fácil de reconocer por un humano. En el Great Ape Trust se acogen bonobos, a algunos se les intenta enseñar a hablar para comunicarse desde que nacen. Llama la atención la historia de Kanzi, un bonobo nacido en Lorel y Bosandjo en el campo de Yerkes en la Universidad de Emory, fue trasladado a un Centro de Investigación de Idiomas de la Universidad Estatal de Georgia. Kanzi robado y adoptado al poco de nacer por una hembra más dominante. Como bebe, Kanzi acompaño a su madre a las sesiones donde se enseña el idioma a través de un teclado lexigrama, pero mostró poco interés en las lecciones.
Un día por sorpresa, mientras su madre estaba fuera, Kanzi comenzó a mostrar competencia con los lexigramas, llegando a ser el primer simio en aprender a señalar los aspectos del lenguaje naturalista a través de la capacitación directa y el primer bonobo que usa algunos elementos del lenguaje. En poco tiempo, Kanzi había dominado las diez palabras que los investigadores llevaban intentando enseñarle desde hace años a su madre, desde entonces ha aprendido más de doscientas. Cuando oye una palabra, él apunta al lexigrama correcto. La capacidad de Kanzi para entender las palabras habladas es sorprendente, puede entender oraciones gramaticales simples y es capaz de fabricar palabras para nuevas ideas.
Susan Savage Rumbaugh, cuidadora de Kanzi, salió con él a los bosques de Georgia. Kanzi tocó los símbolos de "malvavisco" y "fuego", Kanzi quebró ramas de un fuego encendido y tostó los malvaviscos con un palo. Paul Raffaele, otro investigador, realizó la Danza de Guerra Maorí para los bonobos, una danza con golpes en los muslos, en el pecho y con gritos. Los bonobos lo interpretaron como una muestra de agresividad, reaccionaron gritando, enseñando los dientes y golpeando las paredes. Kanzi, sin embargo se quedó en calma y se comunicó con Savage usando vocalizaciones de bonobo. Savage le entendió y le dijo a Raffaele que si le importaría volver a hacer solo para él, en una habitación atrás, para que así no molestara a los demás. Se hizo la danza en paz y felicidad. Sue Savage a observado a Kanzi comunicándose con su hermana. Se le mostró un poco de yogur, Kanzi vocalizó la palabra yogur en un idioma desconocido y su hermana, que no podía ver el yogur, señaló el lexigrama. Kanzi también destaca por fabricar herramientas de piedra, creando cuchillos afilados capaces de cortar piel animal y cuerdas gruesas. También demostró ser capaz de comprender el juego de Pacman y jugar a él.
Parece mentira que siendo un animal tan inteligente, tan parecido a nosotros, el bonobo sea una especie amenazada. Aún hoy pueden ser cazados por humanos que los comen. En la Guerra Civil de la República Democrática del Congo, impulsada por la explotación de los recursos naturales (con mecanismos no muy legales) ha tenido un impacto negativo en la población de los bonobos. De todas maneras los nativos locales comprenden cada vez de mejor manera la necesidad de defender los derechos y los intereses de los bonobos.
La implicación local es fundamental para la conservación del bonobo. A nivel local y nacional hay una resistencia al establecimiento de paraqués naturales, registrándose actividades de caza furtiva que afectan al bonobo. En otras zonas, la creencia indígena en contra de la caza el bonobo, le quita ese peligro.
En el género Pan nos encontramos con los animales más parecidos a nosotros. Animales con la inteligencia de crear herramientas y utilizarlas para adquirir alimentos, capaces de elaborar estrategias de caza en cooperación, con un estatus social del que tiene conciencia e intentan manipular, capaces de engañar, aprenden símbolos y entienden aspectos del lenguaje humano, incluso alguna relación sintáctica y conceptos de números. Comparten con nosotros la capacidad de planificar de manera espontánea un futuro cercano.
La experta en chimpancés Jane Goodall observó en ellos la capacidad de usar herramientas de piedra, algo que parece que podía hacer desde 4,3 millones de años atrás. También se les ha observado afilando palos para ensartar gálagos de Senegal en los huecos de los árboles. Esta observación de Jane Goodall es revolucionaria porque el uso de herramientas se creía hasta hace poco una habilidad única del ser humano, algo que esta viéndose que es falso ya que hay varias especies que también utilizan herramientas.
El género Pan es de la subtribu Panina, de los homininis, en el siguiente post hablaremos de las especies extinguidas de esta subtribu el saelantropo y el orrorin.
La subfamilia Homininae puede dividirse en dos tribus. Primero la Gorillini (Gorila) que son primates herbívoros que habitan en África Central. Es el más grande de los primates vivos y es un 98% igual al humano, siendo el más cercano a nosotros sin contar con el chimpancé. El nombre Gorila lo puso el físico estadounidense Thomas Staughton Savage, el primero en describir al gorila occidental, en referencia a la tribu de mujeres peludas que describió en su día Hannón el Navegante.
Son cuadrúpedos y vegetarianos, las hembras pesan la mitad que los machos y tienen una mandíbula mayor que el maxilar. Todos comparten el mismo tipo de sangre (B) y al igual que nosotros tienen unas huellas digitales únicas que les identifican. El gorila macho adulto, espalda plateada, usualmente supera los doce años y es el dominante. Tiene unos caninos largos y son sexualmente activos desde los once años de edad. Son polígamos y se les ha llegado a ver apareándose cara a cara, como nosotros y los bonobos.
Son fuertemente territoriales y dominantes, organizándose en mandas de cinco a treinta individuos que giran entorno al macho, ellos toman las decisiones, defiende al grupo y lo guía en busca de alimentos. El macho joven que no es dominante deja el grupo a los once años, viajando solo durante un tiempo para atraer hembras y formar un nuevo grupo para empezar a criar. Los macho espalda plateada pueden cuidar en ocasiones de crías que se han quedado huérfanas a los tres o cuatro años, pero nunca llegan ha cargarlas.
El enfrentamiento entre machos espalda plateada es espectacular. El espalda plateada grita, se golpea el pecho, rompe ramas y enseñas los dientes. En ocasiones un macho joven puede relevar al espalda plateada más anciano del mando del grupo. Cuando el macho dominante de un grupo muere en un enfrentamiento o enfermedad, el grupo se divide y busca un nuevo macho. En algunas ocasiones el grupo puede ser tomado en su totalidad por un nuevo macho dirigente, que procede (en ocasiones) a la eliminación de las crías del macho espalda plateada anterior.
Son animales muy cercanos a los humanos, altamente inteligentes. Tenemos el caso de Koko, un gorila adiestrado por la doctora Francine Penny Patterson y otros científicos de la Universidad de Standford para poder comunicarse mediante el lenguaje de signos. Algunos científicos aseguran que Koko usa la lengua de señas y sus acciones son coherentes con los signos que usa, lo que demuestra que domina el uso del lenguaje. Otros, sin embargo, aseguran que Koko no entiende el significado de las palabras que reproduce por signos sino que se trata de una acción producto del acondicionamiento que supone el premio que le dan.
La doctora Patterson cree que Koko inventa nuevos signos para comunicar nuevas ideas. Ella afirma que nadie le dijo a Koko la palabra anillo, de manera que Koko combina la palabra dedo y pulsera para referirse al anillo. En un chat en internet Koko fue entrevistada en presencia de la doctora Patterson sobre la posibilidad de tener hijos con su pareja, Ndume, a lo que Koko contestó decididamente que no, incluso usando términos como "retrete" y "malo" para referirse a su pareja. Patterson intervino diciendo que si hubiese más hembras Ndume y Koko estrecharían lazos más fácilmente, a lo que Koko contesto que no. Este chat esta documentado. A pesar de ello, Koko de momento es tan solo una mascota de la prensa popular, la comunidad científica no presta tanta atención a este fenómeno (aunque si hay publicaciones de ciencia que le prestan atención).
Se trata de una cosa compleja que también podría llevarnos a una discusión sobre lo que es aprender un lenguaje y lo que es usarlo. Un debate que lleva abierto desde los primeros intentos de enseñar el lenguaje de signos a simios como Wshoe y Nim Chimpsky (Chimpances) y Chantek (orangután). Los gorilas y los bonobos son expertos con ciertas formas de comunicación mientras que el chimpancé y el orangután son más expertos en habilidades como poder caminar por las ramas con las manos. La doctora Patterson afirma que Koko ha aprendido un vocabulario que supera las 1.000 señas, lo que le convierte en el animal no humano más hábil en el uso del lenguaje.
En cuanto a su relación con los machos. Koko convivió con un gorila de nombre Michael que desarrollo un vocabulario de signos de más de 600 palabras. Los cuidadores de Michael afirman que este gorila fue testigo de la muerte de su madre a manos de furtivos y que recordaba ese acontecimiento, aunque nunca expreso ese suceso. En un documental de la PBS sobre Koko, Michael hizo un conjunto de señales que es interpretado como un intento de describir a su madre siendo herida con bala mientras él miraba. Koko y Michael podrían haber tenido crías, de esa manera podríamos haber visto si les enseñaban el lenguaje de signos, pero jamás formaron pareja. Michael murió en el año 2000. El gorila Ndume, del que hemos hablado, fue seleccionado por Koko entre un grupo de videos que Penny le puso, pero Koko y Ndume no han formado pareja. De Koko también llama la atención su hábito de cuidar gatos, algo que comparte con otra famosa gorila llamada Toto, una gorila huérfana criada por un humano y que adoptó un gatito. Fue uno de los primeros casos conocidos de un animal que cuida a otro animal de una especie diferente.
En el año 2005 el equipo Thomas Breuer, de la sociedad por la conservación de la vida salvaje, observo como los gorilas utilizaban herramientas en el estado salvaje. Una hembra de gorila de Nouabalé-Ndoki fue grabada usando un palo para medir la profundidad de un pantano antes de cruzarlo. Una segunda hembra fue vista usando un tronco de árbol como puente y también como apoyo de pesca. Esto parece demostrar que los antropomorfos en general hacen uso de utensilios. También un gorila de dos años fue visto usando unas rocas para abrir un coco. Ya 40 años atrás se había visto a un chimpancé utilizando un palo para pescar termitas, una imagen que dio la vuelta al mundo, esto demuestra que esa misma capacidad la comparten los gorilas.
Este animal tan cercano a nosotros esta en peligro de extinción. Las causas son varias. Para empezar la caza furtiva para obtener sus manos, cabezas y pies, que se vendían a coleccionistas. Hay crías que son raptadas y en estos raptos muchas madres mueren en el enfrentamiento al igual que otros miembros del grupo que luchan para protegerla. Otros mueren cayendo en trampas que no tiene como fin cazar gorilas sino otros animales. Otro factor que esta aportando a la vida de los gorilas es la pérdida de hábitat natural que es ocupada por los humanos para hacer carreteras o cultivos. Algunos gorilas son un peligro para los agricultores, que pueden llegar a generar una gran aversión por los gorilas. El parecido genético entre humanos y gorilas hace que los gorilas sean muy vulnerables a las enfermedades de los humanos, enfermedades que pueden ser devastadoras para las poblaciones gorilas carentes de un sistema inmunitario para hacer frente a dichas patologías. La inestabilidad política de los países africanos en los que habita el gorila hace difícil la tarea de conservación.
En el post de mañana hablaremos del género Pan, de los Hominini. Por estudios se ha podido datar la divergencia entre su línea evolutiva y la del Gorila hace 7 u 8 millones de años y de la de los Homo hace 6 millones de años. Con ellos los seres humanos compartimos el 95% del genoma. Las dos especies actuales, el chimpancé y el bonobo, se separaron hace dos millones de años, tras quedarse aisladas una de la otra por el río Congo. Su historia fósil es un misterio, se conocen algunos dientes hallados en el Gran Valle del Rift de una especie de Pan innominada con 500.000 años de antigüedad. De todo esto hablaremos en el post siguiente.
¿Quién no se ha preguntado alguna vez por nuestros orígenes? Cada día tenemos una mayor cantidad de datos que nos hace olvidar la tradicional línea genealógica del homo sapiens como un tronco con pocas especies de homínidos, en realidad tenemos algo cada vez más parecido a un árbol con múltiples ramas , donde la evolución y el parentesco cada vez resulta menos claro pero más interesante. Creo que merece la pena comenzar de nuevo este blog hablando sobre nuestros comienzos.
Para empezar hay que decir ¿Qué es un homínido? El homínido es una familia de primates hominoideos, en el que estamos incluidos nosotros y nuestros parientes más cercanos, los llamados grandes simios: los orangutanes, los chimpancés, los bonobos y los gorilas. En la clasificación tradicional la familia de los homínidos estaba solamente compuesta por los primates bípedos tales como el género Homo, Australopithecus y Paranthropus. Actualmente los Hominidae incluyen a los grandes simios que anteriormente eran clasificados dentro de la familia de los póngidos. Podemos encontrar trabajos recientes en los que a los homínidos bípedos se les clasifica dentro de la subtribu Hominina.
Estamos pues en una fase de descubrimientos y por lo tanto de confusión de términos y conceptos, en la que es difícil hablar sin encontrar discrepancias o sin meter la pata, como puede pasarme a mí en este humilde post. Los homínidos incluyen a los primates bípedos y los grandes simios, dentro de los homínidos los primates bípedos componen los homininos
Los chimpancés, los gorilas y los humanos formamos un clado, con los orangutanes en cambio tenemos más diferencias genéticas. Los homínidos son, a excepción de orangután, de origen africano. El orangután tiene su origen en Asia, en Borneo y Sumatra. El humano se extendió por todo el mundo. Podemos encontrar fósiles de homínidos en diversos lugares de Europa, Asia y África. En América, el continente que estuvo aislado hasta 1492, no se ha encontrado ningún fósil de ningún homínido nativo de ahí, el único simio homínido que cruzo de Eurasia a América de forma natural fue el Homo Sapiens.
Los homínidos son omnívoros y ágiles, a excepción del ser humano y del gorila. Nuestras redes sociales son complejas y tenemos un comportamiento sexual que no esta sujeto al fin de la reproducción sino que tiene fines placenteros o para estrechar lazos sociales, algo que nos diferencia de otros animales.
Creo que merece la pena ir viendo las subfamilias de homínidos y sus especies. Empezando por los Ponginae, la subfamilia que tiene un único género superviviente, el orangután. De esta subfamilia era el Oauranopithecus Macedoniensis, un primate extinto cuyos fósiles fueron encontrados en Grecia datados en el Mioceno tardío. Por su anatomía facial y dental parecería que el Ouranopithecus Macedoniensis fuera un dryopithcino, más ligado a los grandes simios homíninos, pero parece estar más ligado a la subfamilia Ponginae, ligada a los orangutanes. Hace 8 millones de años en China y Tailandia vivió el Lufengithecus, del mismo género pogino, tiene características similares con el Ankarapithecus metai encontrado en Turquía en los años 50.
Entre hace doce millones de años y medio u ocho millones de años y medio, en la India y Pakistán habitó el Sivapithecus. En su momento fue reconocido como un probable antecesor del ser humano, pero finalmente ese reconocimiento fue retirado. Cuando fue descubierto en los años 30, Edward Lewis (su descubridor) dijo que su mandíbula era más parecida a la humana que la de cualquier otro simio fósil conocido en la época. Años después los estudios bioquímicos indicaron que la visión de que el Sivapithecus era antecesor del ser humano no tenía demasiado sentido, teniendo en cuenta que el ser humano no divergió de los otros simios hace 15 millones de años sino que hubo una división más temprana entre el antecesor del orangután y el antecesor de los grandes simios, de los que hace cinco millones de años se separo el ser humano. El Gigantopithecus habitó hace un millón de años y hasta hace trescientos mil las tierras que hoy son conocidas como China, India y Vietnam, pudiendo haber convivido con el Homo erectus. Los fósiles muestran que se trata del primate más grande que ha habitado el planeta. Se supone que la causa de su extinción fue el cambio climático y la competencia con especies mejor adaptadas al medio que él, como el oso panda o el hombre primitivo. Son los restos del Gigantopithecus lo que hace que algunos criptozoólogos defiendan la existencia del Yeti o de Piegrande en base a que se pueden tratar de una evolución suya.
El más emparentado con el orangután de los Ponginae es el Khoratpithecus, que habito en Tailandia en el Mioceno Medio y Superior. Como hemos dicho de este género solo queda el orangután, que poseen largos brazos y un pelo marron-rojizo. En posición vertical pueden alcanzar los dos metros de altura y con los brazos abiertos los tres metros. Su nombre deriva de Orang Hutan, en malayo "hombre de la selva". De todos los grandes simios, el orangután es el más arborícora. Son de carácter pacífico, aunque tienen grandes tensiones entre los de su especie en ocasiones por motivos territoriales. Los machos más jóvenes intentan copular con cualquier hembra, teniendo éxito con las hembras más jóvenes que no pueden apartarlos. Las hembras más maduras apartan a los machos jóvenes porque prefieren copular con los machos dominantes, maduros.
El orangután, un ser tan cercano a nosotros, se encuentra en peligro de extinción en su hábitat natural, tan solo se pueden ver ya en Borneo y Sumatra. El humano lo ha destruido en gran parte, dejándole sin hábitat mediante la tala indiscriminada de árboles, la minería y los incendios forestales, muchas veces estas actividades llegan de manera ilegal a los paraqués nacionales supuestamente protegidos. También fue problemático, lo sigue siendo, el secuestro de crías de orangután para comerciar con ellas como mascota. Generalmente, la madre al defender a la cría es matada por los captores, dejando a la cría sin la madre no suele durar demasiado con la alimentación precaria que un humano sin demasiados conocimientos le pueda proporcionar. Hace relativamente poco el mundo se impacto al ver a un orangután rescatar del agua a un poyo que se ahogaba haciendo uso de una hoja, como herramienta, para acercarlo y cogerlo.
Continuaremos en el siguiente post hablando de la subfamilia de primates Homininae, que nos incluye a nosotros los humanos, a nuestros parientes extintos, a los gorilas y los chimpancés.
